«Голден Стэйт Валькирис» выиграли чемпионат Женской национальной баскетбольной ассоциации (WNBA), одержав победу над «Атланта Дрим» со счётом 68:63 в седьмом, решающем матче финальной серии. Главный тренер команды Натали Накасе стала первой американкой азиатского происхождения, выигравшей чемпионат WNBA в этом качестве. Кейтлин Чен — первая игрокиня WNBA тайваньского происхождения, ставшая чемпионкой.

Самым ценным игроком финальной серии признали Габби Уильямс. В среднем за серию она набирала 19,6 очка, делала 3,6 подбора, 2,7 передачи и 2,6 перехвата. В решающей игре Уильямс записала на свой счёт 30 очков, 3 подбора, 2 передачи, 2 перехвата и 4 блок-шота. 28 очков она набрала после большого перерыва — это рекорд результативности за одну половину матча в плей-офф WNBA.

Победа стала значимым событием для женского спорта и американцев азиатского происхождения. «Валькирис» добились чемпионского титула во втором сезоне существования клуба — быстрее, чем любая другая команда лиги. Клуб также стал первой командой-расширением, вышедшей в плей-офф в дебютном сезоне. «Атланта Дрим» тоже была создана как команда-расширение. Кроме того, «Валькирис» — первая команда-чемпион WNBA, в составе которой не было игроков, включённых в сборные всех звёзд лиги.

Как строили команду

Когда объявили о создании команды WNBA в Сан-Франциско, владелец клуба Джо Лакоб рассчитывал на её успех. Ранее он вкладывал средства в «Сан-Хосе Лейзерс» — недолго просуществовавший женский профессиональный баскетбольный клуб, выступавший в Американской баскетбольной лиге. Эти инвестиции принесли убыток в 10 миллионов долларов. Лакоб верил, что женский баскетбол станет важной частью спорта, и хотел показать своим дочерям, что женский спорт имеет значение.

Во время церемонии вручения кубка Лакоб, Накасе и самый ценный игрок финальной серии Уильямс выступили перед публикой. Лакоб отметил вклад трёх руководительниц клуба: президента Джесс Смит, генерального менеджера Охемаа Ньянин и главного тренера Накасе. Смит пришла из футбольного клуба Angel City FC и возглавила коммерческое направление. Ньянин перешла из «Нью-Йорк Либерти», чтобы сформировать состав и руководить баскетбольными операциями. Накасе получила должность главного тренера впервые в карьере.

Лакоб ставил перед клубом цель выиграть чемпионат в течение пяти лет, но команда достигла её уже во втором сезоне.

«Конечно, это невероятно. Два года — просто безумие. Всё получилось благодаря множеству хороших решений, отличному исполнению и прекрасному тренеру. Я хочу отдать должное этим трём женщинам. Я могу похвалить себя за то, что нанял их, но всё остальное сделали они. Они великолепно справились со своей работой и заслужили эту победу», — сказал Лакоб.

После послематчевого интервью Накасе поблагодарила представителей прессы и пожала им руки.

«Я не набрала ни одного очка. Спасибо, я очень ценю это. Без вас нас бы здесь не было», — сказала она.

Накасе отметила, что владелец клуба поддерживал её и предоставлял необходимые ресурсы.

«Я нетерпеливая и одержимая своим делом, но он меня подталкивает и ведёт за собой. Он говорит: “Мы обо всём позаботимся и предоставим тебе все ресурсы, которые нужны”. Вот что значит инвестировать в женский спорт — это результат», — сказала Накасе.

Фанаты и поддержка команды

В районе залива Сан-Франциско живёт особенно большая доля американцев азиатского происхождения среди населения континентальной части США. Здесь играют и первая команда WNBA с главным тренером японского происхождения, и клуб с первой чемпионкой лиги тайваньского происхождения.

Болельщики «Валькирис» называют домашнюю арену и своё сообщество Ballhalla — это название соединяет слова «баскетбол» и Вальгалла, зал павших воинов из скандинавской мифологии. Матчи в Chase Center собирают семьи: на трибунах можно увидеть родителей и детей. Атмосфера на играх клуба не уступает по громкости матчам «Голден Стэйт Уорриорз».

Сезон Кейтлин Чен

По ходу сезона Чен укрепила позиции среди наиболее прогрессирующих баскетболисток WNBA. Её опыт игры за рубежом и тренировки помогли ей прибавить. В дебютном сезоне она не попала в первоначальный состав «Валькирис», а после перехода в команду не входила в ротацию. В следующем сезоне Чен стала одной из самых эффективных запасных лиги и претендовала на награду самому прогрессирующему игроку.

Средняя результативность Чен выросла более чем втрое: с 2 очков за матч до 6,9. Процент попаданий с игры увеличился на 14 процентных пунктов. Она стала одной из шести баскетболисток лиги, которые совершили не менее 200 бросков и попадали чаще чем в 50% случаев с игры и в 40% — из-за трёхочковой линии. В эту группу также вошли А’джа Уилсон, Сара Эшли Баркер, Алия Эдвардс, Келси Митчелл и Алия Бостон.

«У каждой по-настоящему сильной команды есть такая игрокиня. Ей не обязательно набирать очки при каждом касании мяча, чтобы влиять на игру», — сказал главный тренер команды Университета Коннектикута Джено Ауриемма.

Среди запасных WNBA Чен заняла третье место по общему числу передач — 83 — и пятое по набранным очкам — 270. Она трижды выигрывала чемпионат Лиги плюща, выступая за Принстон, а затем стала чемпионкой национального первенства NCAA в составе Университета Коннектикута.

Церемония перед матчем

Перед матчами «Валькирис» почётный гость по традиции бьёт в барабан. На церемонии перед решающей игрой это сделала Кристи Ямагути — уроженка района залива Сан-Франциско и олимпийская чемпионка по фигурному катанию.