С середины 1990-х годов колоректальный рак всё чаще диагностируют у людей младше 50 лет. Такие опухоли, как правило, более агрессивны и устойчивы к лечению, чем у пожилых пациентов. Новое исследование, возможно, поможет понять почему.

В исследовании, опубликованном в четверг, 29 октября, в журнале Nature Medicine, учёные сравнили опухоли кишечника у пациентов в возрасте от 29 лет до старше 90 лет и выявили важные различия между молодыми и пожилыми людьми.

Полученные результаты могут помочь найти новые способы борьбы с колоректальным раком у молодых пациентов, сказала соавтор исследования Ана Андерсон, профессор неврологии Гарвардской медицинской школы и преподаватель Института иммунологии и воспаления имени Джина Лея при больнице Brigham and Women’s.

«Думаю, наше исследование — по сути, поворотный момент для этой области. До сих пор у нас было больше вопросов, чем ответов», — сказала Андерсон.

Вокруг колоректального рака с ранним началом остаётся много вопросов. Заболеваемость растёт среди людей младше 50 лет, хотя среди старших возрастных групп она снижается. В США эта болезнь стала ведущей причиной смерти от рака среди людей младше 50 лет; число случаев растёт также среди детей и подростков.

Помимо причин роста заболеваемости, учёные пытаются выяснить, почему болезнь так часто приводит к смерти молодых пациентов.

«Клинические данные показывают, что у молодых пациентов болезнь в целом протекает агрессивнее, — сказала Андерсон. — Несмотря на то что в остальном они здоровы, лечение им помогает хуже».

Чтобы разобраться в этом, Андерсон работала вместе с онкологом Кимми Нг из Института рака Даны — Фарбера и гастроэнтерологом Рамником Ксавье из Института Броуда и системы Mass General Brigham. Исследователи применили метод анализа РНК в клетках, который позволил изучать замороженные образцы опухолевой ткани, хранившиеся в биобанках. РНК — молекула, родственная ДНК; она отражает, какие гены активны в клетках.

Всего команда проанализировала 189 опухолей: 54 — у пациентов младше 50 лет и 135 — у пациентов старше 50 лет. Такое количество образцов позволило исследовать постепенные различия, связанные с возрастом, а не только сравнить две группы в целом. По словам Андерсон, благодаря этому учёные смогли обнаружить тонкие особенности.

В опухолях молодых пациентов доля клеток соединительной ткани была выше по сравнению с долей злокачественных клеток. У пожилых пациентов наблюдалась обратная картина. Меньшая доля злокачественных клеток может показаться хорошим признаком, однако клетки соединительной ткани в опухоли способны выделять вещества, подавляющие иммунную систему, сказала Андерсон. Это помогает опухоли защищаться от иммунных клеток, которые в противном случае могли бы уничтожить её клетки.

Клетки соединительной ткани могут также физически препятствовать проникновению химиотерапевтических препаратов к раковым клеткам. По предположению исследователей, это может быть одной из причин устойчивости опухолей молодых пациентов к лечению.

Судя по характеру активности генов в опухолях, раковые клетки молодых пациентов также отличаются активностью генов, связанных с межклеточной коммуникацией. Возможно, это помогает клеткам легче перемещаться по организму. При других видах рака подобную активность генов связывали с более агрессивными опухолями и повышенной вероятностью распространения болезни, то есть метастазирования, сказала Андерсон.

Результаты исследования выявили и другую загадку: в опухолях обнаружили большое количество длинных некодирующих РНК. Эти молекулы содержат более 200 строительных элементов — нуклеотидов, — но не несут инструкций для производства белков. Кодирующая РНК, напротив, переносит такие инструкции к клеточным структурам, которые синтезируют белки.

Учёные пока не знают, какую роль в организме играет значительная часть длинных некодирующих РНК, и не понимают, что именно они делают в опухолях. Исследователи надеются это выяснить.

Андерсон и её команда уже изучают, как можно изменять РНК, обнаруженную в раковых клетках, выращенных в лабораторной посуде. В перспективе эта линия исследований может стать ещё одной частью головоломки и помочь понять, почему колоректальный рак у молодых людей протекает так агрессивно.

«Это новое направление исследований болезни, о котором мы раньше даже не подозревали», — сказала Андерсон.